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La méthode de datation au carbone 14, mise au point il y a une cinquantaine d'années, a complètement bouleversé l'archéologie. Grâce à elle, on a pu dater plus précisément les sites et les dessins rupestres des peuples primitifs européens, à Stonehenge et Lascaux, par exemple.
En calculant le carbone 14 contenu dans la matière organique (coquillages, ossements, pollen ou restes de feu de foyer, entre autres) on peut déterminer l'âge approximatif des objets.
Seul problème: on ne peut dater des éléments de plus de 40 000 ans, puisque au-delà de cette limite, le carbone 14 devient indétectable. Mais un nouvel appareil a récemment changé la donne.